La generación Z impulsará los mayores giros políticos de nuestro tiempo

Lo que pienso

Ahora mismo, la mayoría de los sistemas políticos del mundo están en manos de los baby boomers. Quienes dirigen Estados Unidos, China, India, Rusia, Alemania, Japón, Reino Unido, Indonesia, Turquía, México, Nigeria y Sudáfrica nacieron todos entre 1946 y 1964. En el Congreso de EE. UU., los boomers son la generación más numerosa y ocupan cerca de seis de cada diez escaños del Senado, mientras que la generación Z tiene un escaño de 533. En todo el mundo, los parlamentarios menores de 30 años no llegan al 3%.

Preveo que eso va a cambiar. Entre 2030 y 2050, la generación Z ganará una influencia importante sobre estos sistemas. Creo que impulsará los mayores giros políticos que haya vivido cualquiera de nosotros y los mayores cambios en la forma en que se organizan las sociedades.

No lo digo como un cumplido. Puede que esta acabe siendo la generación de la época moderna a la que peor le vaya en lo que yo llamo éxito vital: un trabajo estable, una casa, relaciones que duran, un plan a largo plazo y la tranquilidad para disfrutar de todo ello. Además, es una generación demasiado segura de sí misma, con menos formación de la que sugieren sus títulos, y apolítica, con poca lealtad hacia cualquier partido o institución.

Precisamente por esas debilidades moverá tanto la política. De 2030 a 2050 será muy vulnerable a la economía y a cómo funcionen el gobierno y el sistema social. Preveo demandas populistas, después colapsos económicos, sociales y de gobierno en algunos países, y revoluciones. También creo que más jóvenes de esta generación se volverán prosocialistas. La generación Z saldrá de todo eso con poder real en la política, en los negocios y en la mayor parte de lo demás.

No hay una definición oficial de la generación Z en ningún lugar del mundo, así que usaré la más común: las personas nacidas de 1997 a 2012, hasta el inicio de la generación Alfa. En 2030 tendrán entre 18 y 33 años. En 2050, entre 38 y 53.

Lo que veo en el trabajo

Empecé a pensar en esto por la gente que me rodea. Todos mis empleados, y la mayoría de las personas con las que he trabajado, han sido de la generación Z, así que es la generación que mejor conozco.

Puedes contar con ellos menos de lo que deberías poder. Olvidan las cosas a menudo y tienes que repetir lo mismo muchas veces para asegurarte de que lo recuerden. El móvil tiene demasiada influencia sobre ellos. Veo problemas de conducta que parecen adicción y veo pensamiento en clips: el mundo les llega en fragmentos sueltos, sin nada que los una. Un clip corto te da una sensación y el siguiente la sustituye. El trabajo exige lo contrario. Tienes que mantener una cosa en la cabeza el tiempo suficiente para terminarla.

Los millennials son distintos. Según mi experiencia, son mucho más listos y recuerdan mucho, así que no tienes que repetirte todo el rato. Lo que les falta es confianza, y muchos han tenido menos éxito en la vida del que merece su capacidad.

Sé que todos los empresarios se quejan de los jóvenes. Esto me parece distinto. Una revisión de 71 estudios y unas 98.000 personas relaciona el uso intensivo de vídeos cortos con menos atención y autocontrol, sobre todo cuando el uso es compulsivo. Coincide con lo que veo cada semana.

Cómo la libertad llevó a esto

Creo que empezó en casa. A la generación Z la criaron sobre todo la generación X y los millennials. Muchos de esos padres tenían menos confianza y menos éxito del que habían esperado, y creo que por eso dieron a sus hijos libertad donde los padres de antes daban normas.

Esa libertad llegó al mismo tiempo que el smartphone. En los países de la OCDE, el 98% de los jóvenes de 15 años ya tiene uno, y en la mayoría de esos países al menos la mitad pasa 30 horas o más a la semana con dispositivos digitales. En EE. UU., ya en 2019 el 53% de los niños tenía su propio smartphone a los 11 años. En 44 países de Europa, Asia Central y Canadá, el uso problemático de las redes sociales entre adolescentes pasó del 7% en 2018 al 11% en 2022. Nadie vigilaba lo que pasaba dentro del móvil. Estos niños se hicieron adictos a los aparatos antes de tener edad para entender lo que les estaba pasando.

La libertad sin nada a cambio volvió a muchos de ellos vagos y centrados en sí mismos. En EE. UU., solo el 18% de los jóvenes de 15 a 17 años tenía trabajo en 2018, frente al 27% en 2002 y el 41% en 1986. Un primer trabajo te enseña a presentarte, a aceptar correcciones y a hacer lo que no te apetece. Creo que no haberlo tenido les va a perjudicar, porque en algún momento la vida deja de adaptarse a ti.

Crecer en la cultura de la dopamina

El móvil formaba parte de algo mayor. El escritor Ted Gioia lo llama cultura de la dopamina: descargas cortas y repetidas de estímulos, pensadas para que sigas volviendo. La generación Z es la primera que ha crecido dentro de ella desde la infancia.

Los mayores vieron cómo ocurría y recuerdan la columna de la izquierda. La generación Z empezó en la de la derecha, así que para ella es simplemente la vida normal.

En cuanto lo buscas, lo ves por todas partes. En todo el mundo, el 44% de los jóvenes de 18 a 24 años dice ya que las redes sociales y el vídeo son su principal fuente de noticias, y en EE. UU. ya hay más gente que se informa ahí que por la televisión. La comisión de The Lancet sobre el juego estimó que el 17,9% de los adolescentes de todo el mundo apostó en el último año. La palabra del año de Oxford en 2025 fue «rage bait», y la del año anterior, «brain rot».

En EE. UU., los hombres se casan ahora por primera vez a los 30 años aproximadamente y las mujeres a casi los 29, frente a unos 23 y 21 en 1974. En 2023 gastaron fuera de casa el 58,5% de su dinero para comida, la mayor proporción desde que empezaron los registros, en la década de 1930.

Cada paso pide menos esfuerzo y menos paciencia, y cada uno paga más rápido. Puedes pasar media hora deslizando la pantalla y apenas recordar nada, mientras que un buen libro te acompaña durante años.

La recompensa tiene un precio. Después del pico llega un bajón que la mayoría no reconoce. Dicen que están cansados, o quemados, o un poco deprimidos, y ese bajón los devuelve a por la siguiente dosis.

Todo lo que importa en la vida está lejos. Entre empezar algo y ver la recompensa hay un largo tramo intermedio en el que consigues resultados pequeños, pero nada lo bastante grande como para mantenerte ilusionado. Ahí es donde la mayoría abandona, y una infancia de recompensa instantánea es una preparación pésima para eso. Hay un dicho: si no te sacrificas por lo que quieres, lo que quieres acaba siendo lo que sacrificas.

Más seguros, menos preparados

Esta generación espera mucho. Pregunta a los jóvenes qué es el éxito y oirás cifras que ningún trabajo normal paga. En EE. UU., el trabajador típico a tiempo completo de 25 a 34 años gana unos 59.000 dólares al año. En la mayor parte del mundo es mucho menos. Si pasas la infancia viendo a la gente más afortunada del planeta vivir sus mejores días, cualquier sueldo normal empieza a parecerte un fracaso. Esa distancia entre lo que esperan y lo que consiguen es lo que los hace tan fáciles de mover.

Un título tampoco significa ya lo que significaba. Entre 2018 y 2022, las puntuaciones medias de los jóvenes de 15 años en la OCDE cayeron 15 puntos en matemáticas y 10 en lectura, una caída que la OCDE calificó de inédita y que solo atribuyó en parte a la COVID. Alemania, Países Bajos, Noruega, Islandia y Polonia perdieron 25 puntos o más en matemáticas cada uno. En EE. UU., los adolescentes de 13 años que leen por placer casi todos los días pasaron del 27% en 2012 al 14% en 2023.

Luego llegó la IA. El pensamiento crítico es algo que se puede perder. Exige esfuerzo y no sale con el piloto automático puesto. Escribir es la forma de elaborar un argumento, así que quien deja que la IA escriba la redacción se salta el aprendizaje. En un ensayo en institutos de Turquía, los alumnos con ChatGPT, sin más, rindieron un 48% mejor durante las prácticas y un 17% peor en cuanto se lo quitaron.

La IA te da el resultado sin la capacidad, y el resultado parece capacidad. El exceso de confianza y la formación floja acaban alimentándose entre sí. Mi regla es pensar primero y recurrir a la IA después.

La economía les está haciendo daño

Nada de esto exime al sistema. La economía actual, y la forma en que funciona hoy el capitalismo, están haciendo mucho daño a la generación Z. Lo digo como alguien que dirige un negocio.

La cultura de la dopamina es lo que construye el capitalismo cuando el producto es la atención. Un feed gana más cuanto más tiempo te quedas, y una app de apuestas gana más cuanto más pierdes. Nadie tuvo que planearlo para hacer daño a los jóvenes. Simplemente da dinero.

La clase media se está encogiendo. En EE. UU., el 61% de la gente vivía en hogares de ingresos medios en 1971 y el 51% en 2023, mientras que la parte de esos hogares en el total de ingresos cayó del 62% al 43%. En los países ricos, cada generación tiene menos probabilidades de llegar a la clase media, y preveo que la generación Z seguirá esa línea.

Mientras tanto, los ricos se están haciendo superricos. A escala mundial, el 10% más rico posee el 75% de toda la riqueza y la mitad más pobre, el 2%. En EE. UU., los baby boomers tienen alrededor de la mitad de la riqueza de los hogares, mientras que los millennials y la generación Z juntos tienen cerca de una décima parte. La misma generación que dirige la política tiene la mayor porción de los activos.

Cada vez más gente no puede permitirse cosas normales. La mitad de los inquilinos de EE. UU., la cifra récord de 22,6 millones de hogares, gasta al menos el 30% de sus ingresos en vivienda. En los países ricos, el precio de la vivienda creció tres veces más rápido que la renta mediana durante dos décadas. Cuando una casa, un hijo y una vida estable cuestan más de lo que paga un trabajo normal, la gente deja de creer en el trato que le ofrecieron.

El trabajo también se mueve bajo sus pies. En todo el mundo, uno de cada cinco jóvenes ni trabaja, ni estudia, ni se forma. En EE. UU., el empleo de los jóvenes de 22 a 25 años en los trabajos más expuestos a la IA ha caído alrededor de un 13–16% respecto a los trabajos menos expuestos. El puesto de entrada es el primer peldaño de una carrera, y es el peldaño al que la IA llega primero.

Ya se ve lo que esto le hace al éxito vital. Los jóvenes son ahora el grupo de edad menos feliz en EE. UU., Canadá, Australia y Nueva Zelanda, y la felicidad juvenil también ha caído en Europa Occidental. Los estadounidenses menores de 30 años ocupan el puesto 62 del mundo en felicidad, mientras que los mayores de 60 ocupan el 10. La desesperación entre los estadounidenses menores de 25 años subió del 2,9% en 1993 al 8% en 2023, y el viejo patrón de que la infelicidad alcanza su máximo en la mediana edad ha desaparecido en EE. UU., en Reino Unido y en 44 países. Los estadounidenses de 15 a 24 años perdieron 62 minutos diarios con amigos entre 2003 y 2019.

La fe en el sistema va por el mismo camino. Un estudio de Cambridge con casi cinco millones de personas en más de 160 países concluyó que el 55% de los millennials estaba insatisfecho con la democracia a mitad de la treintena, más que la generación X o los boomers a esa edad. Preveo que la generación Z irá más allá. Incluso en EE. UU., la opinión positiva del capitalismo cayó al 54% en 2025, lo más bajo que Gallup ha medido nunca.

Creo que probablemente más jóvenes de esta generación se volverán prosocialistas, porque nadie está arreglando los problemas reales. Los jóvenes ven cómo la vivienda, la deuda y el trabajo se ponen más difíciles año tras año mientras todos los gobiernos prometen arreglarlos. En la encuesta de Pew de 2022, solo el 40% de los estadounidenses de 18 a 29 años veía el capitalismo de forma positiva. En una encuesta de 2021 para el Institute of Economic Affairs, partidario del libre mercado, el 67% de los jóvenes británicos dijo que le gustaría vivir en un sistema económico socialista.

Para mí la lógica es sencilla. El capitalismo funciona cuando la gente tiene algo en juego en él. Ahora piensa en alguien con demasiada deuda estudiantil que no puede permitirse una casa. Los estadounidenses deben más de 1,6 billones de dólares en préstamos estudiantiles, y los graduados en Inglaterra terminan con unas 53.000 libras de deuda de media. Esa persona tiene capital negativo. No posee nada en el sistema capitalista, y hacia ahí van las cosas para mucha gente. Gente así se volverá contra el sistema. Cuando lo hagan suficientes, el poder cambia de manos, y la forma en que funcionan estos sistemas cambia por completo.

Apolíticos hasta que dejan de serlo

Cuando digo que la generación Z es apolítica, quiero decir que no siente lealtad hacia los partidos y tiene muy poca fe en las instituciones. En EE. UU., el 43% de los adultos de la generación Z no se identifica con ninguno de los dos grandes partidos, y solo el 19% de las personas de 18 a 29 años confía en que el Gobierno federal haga lo correcto la mayor parte del tiempo o siempre. Entre los jóvenes europeos, solo el 57% prefiere la democracia a cualquier otra forma de gobierno, y el 21% aceptaría un régimen autoritario en determinadas circunstancias. Gente así no se queda callada para siempre. Solo que, cuando se mueve, no hay nada que la sujete.

Ya se ve ese movimiento. El porcentaje de votantes de 18 a 29 años que eligió a Trump subió del 36% en 2020 al 46% en 2024, y entre los hombres jóvenes, del 41% al 56%. En las elecciones alemanas de 2025, los votantes de 18 a 24 años dieron cerca de una cuarta parte de sus votos a la extrema izquierda y cerca de una quinta parte a la extrema derecha. En las elecciones japonesas de 2025, el partido Sanseito, el de «Japoneses primero», pasó de un escaño a 14 con ayuda de los votantes más jóvenes. Se ve la misma atracción hacia los extremos en Argentina y Polonia.

Ahora mismo esa rabia va tanto a la izquierda como a la derecha. Lo que estos votos comparten es el rechazo al centro y un giro hacia planteamientos más radicales.

Esto forma parte de algo mayor. El radicalismo va en aumento: un récord del 32% de los votantes europeos apoyó a partidos populistas y antisistema en 2022. La polarización también crece, en cerca de una cuarta parte de todos los países, según V-Dem. Crecen las diferencias culturales sobre inmigración, religión, género y familia, y esta generación creció con feeds que muestran a cada bando lo peor del otro. Cuando dejas de ver al otro bando como equivocado y empiezas a verlo como peligroso, pactar parece una traición.

La división también separa a hombres y mujeres. En muchos países los hombres jóvenes se mueven hacia la derecha mientras las mujeres jóvenes se mueven hacia la izquierda. A una generación así de dividida le costará más formar familias, además de todo lo que ya hace que las familias sean caras.

El pensamiento de grupo lo empeora todo. Es lo que pasa cuando querer encajar importa más que pensar con claridad. Así es como una sala llena de gente lista se convence de algo que cualquiera de fuera ve que está mal, y un feed lleno de los mismos pocos clips lo hace más fácil que nunca.

Qué pasará de 2030 a 2050

Los boomers no pueden aguantar para siempre. En 2050 los más jóvenes tendrán 86 años y la generación Z tendrá entre 38 y 53. Los mayores de la generación Z cumplen 35 años en 2032, edad suficiente para presentarse a la presidencia de EE. UU., y en 2050 tendrán 53, la edad a la que la gente dirige países. En EE. UU., se prevé que los millennials y la generación Z juntos supongan más del 60% de los votantes potenciales en 2036, y los países que envejecen en todo el mundo van en la misma dirección.

La generación X y los millennials ocuparán antes muchos de los puestos más altos. Pero preveo que la generación Z ganará una influencia importante dentro de esos veinte años. Empezará por sus votos, que deciden lo que todo político tiene que prometer. Luego vendrán los candidatos, los asesores y los dueños de los canales por los que todo el mundo se informa.

Ese relevo se produce justo cuando llegan las facturas. Más de la mitad de los países del mundo tienen ya una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo, lo que deja menos trabajadores por cada jubilado. En los países de la OCDE hay unas 31 personas de 65 años o más por cada 100 en edad de trabajar, y se prevé que esa cifra llegue a unas 54 en un plazo de 30 años. Japón ya está en 55. En EE. UU., con la ley actual, el fondo de jubilación de la Seguridad Social se agota en 2033, lo que supondría un recorte de alrededor del 23% en las prestaciones. La generación Z estará pagando a unos sistemas mientras le dicen que puede que esos sistemas no estén ahí para ella.

Creo que esos serán los años en que la generación Z será más vulnerable a la economía y a cómo funcionen el gobierno y el sistema social. En 2040, los mayores de la generación Z tendrán 43 años. Es más o menos cuando alguien que esperaba ser rico se da cuenta de que eso no va a llegar, mientras sigue de alquiler y mientras la IA les quita más primeros peldaños a los que vienen detrás. Si la clase media sigue encogiéndose y los ricos siguen alejándose, gran parte de esta generación sentirá que le queda poco que perder.

Preveo que las demandas serán populistas. Cancelar las deudas. Gravar la riqueza de los mayores. Reescribir las pensiones. Limitar los alquileres. Cerrar las fronteras. Prohibir o gravar la IA. Acabar con los viejos partidos. Cada una de ellas suena razonable en un clip de 30 segundos, y el pensamiento en clips no pregunta qué viene después.

Esta es la última fila de la tabla de la dopamina. El populismo es la cultura de la dopamina a escala de país. Tienes un pico cuando llega el regalo y un bajón cuando llega la factura, y luego el bajón se convierte en el motivo para votar la siguiente promesa.

Sabemos más o menos cómo va esto. En los casos de 51 presidentes y primeros ministros populistas, de 1900 a 2020, el PIB per cápita acabó siendo un 10% más bajo al cabo de 15 años de lo que habría sido de otro modo, y las instituciones se fueron erosionando por el camino. Los mismos investigadores de Cambridge concluyeron que los jóvenes se sienten mejor con la democracia cuando ganan los populistas, y advirtieron de una gran crisis de legitimidad cuando esos líderes se quedan más de dos mandatos.

Veo tres formas en que esto se desarrollará. Los países acabarán en una u otra, y algunos pasarán por más de una.

Colapso económico. Un gobierno populista promete más de lo que puede pagar, y la deuda, las pensiones y la inflación hacen el resto. Los ahorros y los salarios de la gente pierden valor. Cada crisis alimenta luego la siguiente ronda política. En 20 economías avanzadas y más de 800 elecciones, los partidos de extrema derecha aumentaron su porcentaje de voto en torno a un 30% tras las crisis financieras.

Colapso social. La clase media se vuelve demasiado delgada para mantener las cosas unidas. Los servicios públicos dejan de funcionar, las pensiones pagan menos de lo prometido, menos gente puede permitirse una familia y la gente deja de creer que las normas van con ella. Desde fuera todo puede parecer abierto mientras el sistema, por debajo, ha dejado de funcionar.

Colapso de gobierno y revolución. Donde las instituciones son débiles, la clase media se encoge o es pequeña y muchos jóvenes con estudios no tienen trabajo, preveo que caerán gobiernos y que algunos países pasarán por verdaderas revoluciones. Las crearán el radicalismo, la polarización y las diferencias económicas. En un país dividido, un sistema económico fallido o una crisis bancaria deja de ser un problema que resolver entre todos y se convierte en la prueba de que el otro bando tiene que irse. En los Estados más fuertes se parecerá más a crisis constitucionales y a la desaparición de viejos partidos. Las grandes poblaciones jóvenes llevan mucho tiempo asociadas a la violencia política, y África, la única región con una fecundidad todavía muy por encima del nivel de reemplazo, tendrá cada vez más jóvenes buscando trabajo. El historiador Walter Scheidel sostiene que las grandes desigualdades rara vez han caído de forma pacífica. Hizo falta una guerra masiva, una revolución, el colapso del Estado o la peste. No veo muchas razones para esperar una corrección más suave esta vez.

Los países ricos tienen más probabilidades de ver los dos primeros; los Estados más débiles, el tercero.

De todo esto, la generación Z sale con poder. Quienes hicieron las demandas acabarán dirigiendo partidos, ministerios, empresas y medios, y tendrán que lidiar con lo que quede. John Dewey quería que la educación formara ciudadanos capaces de pensar de forma crítica. Vamos hacia lo contrario: el mayor poder para cambiar el sistema, en manos de quienes menos práctica tienen en pensar a largo plazo. Predigo un gran cambio. No prometo que sea bueno.

Lo que yo haría

Si eres de la generación Z, puedes desmentir esta previsión en lo personal. Piensa por tu cuenta antes de preguntar a la IA. Reserva lo más difícil para las dos primeras horas del día. Haz que los malos hábitos cuesten más y los buenos menos: deja el móvil en otra habitación y borra las apps que más usas. Como dijo Stephen Covey, da igual lo rápido que subas si tu escalera está apoyada en la pared equivocada. Antes de perseguir una gran meta o votar una gran promesa, pregúntate tres veces por qué.

Si eres padre o madre, pon normas pronto y mantén el smartphone lejos todo el tiempo que puedas. La libertad es algo que los niños deberían ganarse.

Si das trabajo a jóvenes, no bajes el listón. Deja las instrucciones por escrito, corrige a la gente directamente y enseña lo que antes enseñaba un primer trabajo: presentarse, terminar y recordar lo que te han dicho.

Si diriges un gobierno, arregla las pensiones y la vivienda antes de que una crisis te obligue. Ese trabajo da sus frutos en una década, y justo por eso nadie quiere hacerlo.

Cómo sabré si me equivoco

Esto es una previsión, así que necesita una prueba. Me habré equivocado si, en 2050, la generación Z va por delante en ingresos, vivienda y familia, la desesperación ha retrocedido, la clase media ha dejado de encogerse, las pensiones se han reformado sin una crisis y ningún país importante se ha derrumbado ni ha pasado por una revolución.

No espero que ocurra. Hay una vieja historia budista sobre un hombre herido por una flecha envenenada. Primero sacas la flecha y luego preguntas lo demás. Ese es el instinto detrás de cada voto populista: parar el dolor ahora y hacer preguntas después. Es el instinto correcto para una flecha. Un país es más difícil, porque alguien tiene que quedarse con la herida durante años, en ese largo tramo intermedio, cuando la reforma cuesta algo hoy y da sus frutos en una década.

Hay un dicho al que siempre vuelvo: decisiones fáciles, vida difícil; decisiones difíciles, vida fácil. Creo que también vale para los países. A la generación Z la han entrenado para la decisión fácil, y está a punto de heredar las difíciles.